장인의 하루 동네 숨은 고수 인터뷰 중 전통 은세공 장인 – 불꽃 속에서 태어난 은빛 예술

은은 예로부터 ‘달의 금속’이라 불리며, 인간에게 특별한 의미를 지닌 재료였다. 빛이 강하지 않으면서도 은은하게 반짝이는 그 특유의 색감 때문에, 고대인들은 은을 신성한 존재와 연결 지었다. 한국에서도 은은 단순히 장신구를 만드는 데 그치지 않고, 생활의 일부이자 의례와 정신세계의 일부로 자리 잡아 왔다. 조선시대에는 혼수품으로 은 장신구가 필수였고, 은으로 만든 은장도는 여인들의 정절과 기개를 상징하기도 했다. 그러나 오늘날 기계로 찍어낸 대량생산 장신구들이 시장을 점령하면서 전통 은세공의 자리는 점차 사라져 가고 있다.

이런 변화 속에서도 꿋꿋하게 은을 불꽃에 녹여내고 망치로 두드려 작품을 빚어내는 장인이 있다. 서울 종로의 오래된 골목 한편에서 공방을 지켜온 김태훈(가명) 장인이다. 그는 50년 넘게 불꽃과 함께 살아온 은세공 장인으로, 그의 하루는 곧 은과 함께한 역사 그 자체라고 할 수 있다. 오늘은 그의 하루를 따라가며, 불꽃 속에서 피어난 은빛 예술의 세계로 들어가 본다.

 

장인의 하루는 아침의 공방, 불꽃과의 첫인사로 시작된다

김 장인의 하루는 이른 아침 공방의 불을 지피는 것에서 시작된다. 낡은 가마에 불을 붙이는 순간, 주황빛 불꽃이 천천히 일어나며 공방을 따뜻하게 감싼다. 은괴를 집게로 집어 불 속에 넣으면, 차갑고 단단하던 은이 점점 흐물흐물 녹아내린다. 은은 다른 금속에 비해 비교적 낮은 온도에서 녹지만, 불의 세기와 타이밍을 맞추지 못하면 쉽게 균열이 생긴다.

장인은 작은 은괴 하나를 녹이는 과정조차 수십 년간 축적한 감각으로 수행한다. 온도의 변화, 불의 흐름, 은의 반짝임까지 세심하게 살핀다. “불은 언제나 예측할 수 없어요. 불을 다스리는 게 아니라 불과 대화하는 겁니다.” 장인의 말처럼, 은세공은 결국 불과 은의 협력 속에서만 완성될 수 있는 예술이다.

 

망치와 조각칼이 만들어내는 은빛 선율이 장인의 하루이다

불 속에서 은이 형태를 갖추면 이제 망치의 차례다. 장인은 달군 은괴를 모루 위에 올려놓고 수백, 수천 번 망치질을 이어간다. 이 과정에서 은은 점점 얇아지고, 그릇이나 장신구의 기본 형태가 잡힌다. 망치질은 단순한 힘의 문제가 아니다. 타격의 각도, 속도, 그리고 망치의 무게까지 철저히 계산해야 한다. 장인의 손끝에서 울려 나오는 ‘짤각, 짤각’ 하는 금속음은 마치 리듬을 타는 음악처럼 들린다.

형태가 완성되면 이제 문양을 새길 차례다. 은세공의 묘미는 바로 여기에 있다. 장인은 조각칼을 이용해 전통 문양을 새겨 넣는다. 꽃, 구름, 학, 연꽃 등은 단순한 장식이 아니라 각각 의미를 담고 있다. 연꽃은 청정과 깨달음을, 학은 장수를, 구름은 길상을 상징한다. 장인은 “문양 하나에도 기원이 담겨 있다. 이건 단순한 패턴이 아니라, 삶의 바람이자 기도”라고 말한다.

 

은세공에 담긴 역사와 상징을 이어가는 장인의 하루

조선시대 은세공은 단순한 장식품을 넘어 사회적, 정신적 의미를 지녔다. 여인들은 혼인할 때 은장도를 지니고 다녔는데, 이는 장신구이자 자신을 지키는 상징물이었다. 또한 양반 가문의 혼수품에는 반드시 은으로 만든 장식품이나 기물이 포함되었으며, 은은 곧 ‘가문의 품격’을 나타냈다.

은세공은 또한 제례와 불교 의식에서도 중요한 역할을 했다. 은으로 만든 향로, 촛대, 종은 제사의 공간을 빛내는 도구였다. 장인은 “조상들은 은을 단순히 아름다워서 쓴 게 아니라, 은의 빛에서 신성함을 느꼈던 것 같다”라고 말한다. 이런 역사적 배경 덕분에 은세공은 한국 전통공예 중에서도 특히 상징성이 크다.

 

장인의 하루, 사라져 가는 기술과 현대적 변용으로 새롭게 태어난다

하지만 현대 사회에서 은세공은 설 자리를 잃고 있다. 값싼 합금 장신구와 대량 생산 제품이 시장을 장악하면서, 손으로 은을 다루는 장인들의 수는 점점 줄어들고 있다. 김 장인 역시 “내 또래의 은세공 장인은 이제 손에 꼽는다”라고 한다.

그러나 그는 단순히 과거의 방식만 고집하지 않는다. 은세공의 전통을 지키면서도 현대적 디자인과 접목하려는 시도를 계속하고 있다. 전통 문양에 현대적 감각을 더해 젊은 세대가 일상에서 착용할 수 있는 목걸이와 반지를 제작하기도 하고, 해외 박람회에 작품을 출품해 세계적인 반응을 이끌어내고 있다. “전통을 지킨다는 건 단순히 옛것을 고수하는 게 아닙니다. 그 정신을 오늘의 삶 속으로 불러오는 거죠.”

 

세계로 나아가는 은빛 예술을 그리는 장인의 하루

최근 한국 전통 공예는 K-팝, K-드라마와 함께 세계적 주목을 받고 있다. 은세공 역시 그 흐름 속에서 다시금 빛을 발하기 시작했다. 특히 외국인들은 한국 전통 은세공의 섬세한 문양과 은은한 광택에 깊은 매력을 느낀다.

김 장인의 작품은 일본, 프랑스, 독일 등지의 전시회에도 소개되며 큰 호응을 얻었다. 그는 해외 관객 앞에서 “은은 인간과 닮았습니다. 쉽게 상처받지만, 다시 닦아내면 언제든 빛을 낼 수 있습니다”라고 설명한다. 은세공을 단순한 장신구가 아닌, 인간의 삶을 비추는 은유로 풀어내는 순간, 세계인들은 그의 작품 앞에서 한참을 머물렀다.

 

장인의 하루는 은빛으로 이어가는 바람이다

김 장인의 바람은 단순하다. 은세공이 끊기지 않고 이어지길 바라는 것이다. 그는 제자들에게 기술을 전하며, 공방의 문을 늘 열어두고 있다. 어린 학생이나 공예에 관심 있는 이들이 찾아오면 기꺼이 망치질과 조각의 기본을 보여준다. “내가 살아 있는 동안 불은 꺼지지 않을 겁니다. 내가 떠난 후에도 이 불꽃이 이어지길 바랄 뿐입니다.”

 

마무리

은세공은 단순한 공예가 아니다. 그것은 불꽃과 은, 망치와 조각칼, 그리고 인간의 인내가 함께 만들어낸 예술이다. 오늘도 김 장인의 공방에는 은빛 울림이 가득하다. 불꽃 속에서 피어난 은빛은 세월이 흘러도 바래지 않는다. 오히려 더 깊고 은은해져, 마치 인간의 삶처럼 빛을 내뿜는다. ‘장인의 하루’는 결국 한 시대의 기록이며, 우리 모두가 지켜야 할 문화의 빛이다.